ервые попытки применения аэропланов против наземных целей были сделаны до Первой мировой войны . Первоначально вместо бомб использовались металлические дротики размером чуть больше карандаша. Их сбрасывали с самолета на пехоту и кавалерию противника. Стрела весом 30 грамм пробивала 150 миллиметров деревянный брусок.

Создателем авиационной бомбы можно назвать итальянского лейтенанта К.Ципелли, который провел много экспериментов с прообразами авиационных бомб. Главной задачей было создать взрыватель, который бы срабатывал в наиболее подходящий момент. Опыты с гранатами, оснащенными взрывателями различных типов, стоили жизни самому изобретателю. Однако уже 1 ноября 1911года во время итало-турецкой войны в Триполи лейтенант Гавотти сбросил 4 гранаты весом по 4,4 фунта (1,8 кг) на турецкие войска. В дальнейшем итальянцы стали использовать 10-кг бомбы, снаряженные готовыми поражающими элементами — шариками от картечи.

До начала мировой войны в конкурсах аэропланов появились «бомбардировочные» требования к прообразам боевых самолетов. В частности на конкурсе 1912 года в России регламентировалось, чтобы аэроплан предоставлял «наибольшие удобства для обращения с огнестрельным оружием и бросания бомб».

После войны развитие типа военной техники — бомбардировщика и в целом бомбардировочной авиации замедлилось: в России произошла революция и началась Гражданская война, Германии было запрещено развивать военную авиацию, а Британия и Франция занимались послевоенным восстановлением экономики. Тем не менее бомбардировщики продолжали развиваться. Основными их качествами считались грузоподъёмность и дальность полёта. Скорости не придавалось значения: от истребителей многомоторные самолёты должны были защитить многочисленные пулемётные установки.

Развивалась и теория использования бомбардировщика. В 1920-е годы итальянский генерал Джулио Дуэ опубликовал ряд статей о ведущей роли авиации, которая будет способна ударами по государственным и экономическим центрам решить исход войны.

До середины 20х годов в бомбардировочной авиации господствовала бипланная схема. В сущности первые послевоенные бомбардировщики мало отличались от «Ильи Муромца»: та же бипланная коробка из деревянных крыльев, неубираемое шасси, открытые пулемётные установки. Таковыми являлись французский LeO-20, английские «Вирджиния» и «Хейфорд» и многие другие самолёты. Однако в 1925 году совершил первый полет ТБ-1 (АНТ-4) — первый цельнометаллический бомбардировщик со свободнонесущим монопланным крылом. Он стал классической конструкцией, которая изменила не только российское, но и мировое тяжёлое самолётостроение. С ТБ-1 связано много интересных экспериментов: в 1933 году состоялись опытные старты с пороховыми ускорителями, в 1933—1935 годах проводились опыты по дозаправке в воздухе, также ТБ-1 использовался в составном звене: к бомбардировщику подвешивались два истребителя И-16.