Альфред Нобель родился в Стокгольме 21 октября 1833 года в семье Эммануила (Иммануэля) (1801—1872) и Андриетты Нобель. Он был третьим сыном, всего в семье было восемь детей, но выжили, помимо Альфреда, лишь Роберт, Людвиг и Эмиль.

Ранней осенью 1842 года семья Нобель переехала в Санкт-Петербург, где Эммануэль начал работу по разработке торпед. В 1849 году, после семи лет пребывания семьи Нобель в Петербурге, отец по рекомендации Зинина отправил сына на обучение в Европу и Америку. Весной следующего года шестнадцатилетний Альфред Нобель выехал из Петербурга. Он посетил Данию, Германию, Италию, Францию и затем Америку. Заграничная поездка заняла около двух лет. Вернувшись в Россию, Нобель занялся ведением дел семейных фабрик, исполнявших военные заказы для русской армии. Дальнейшему процветанию компании Нобеля способствовала начавшаяся в 1853 году Крымская война. В 1859 году этим стал заниматься второй сын Эммануэля Нобеля - Людвиг Эммануэль Нобель (1831—1888). Альфред, вынужденный вернуться в Швецию с отцом после банкротства семейного дела, посвятил себя изучению взрывчатых веществ, особенно безопасному производству и использованию нитроглицерина, открытого в 1846 году Асканио Собреро.

В 1868 году Нобель получил патент на динамит - смесь нитроглицерина со способными впитывать его веществами. Рекламируя свое открытие, он проводил публичные демонстрации нового взрывчатого вещества и читал лекции о том, как оно работает. В результате к изобретению Нобеля начали проявлять интерес все больше и больше людей.

На заводе, принадлежащем семье Нобеля, произошло несколько взрывов, в одном из которых в 1864 погиб младший брат Нобеля Эмиль и ещё несколько рабочих. От производства динамита, других взрывчатых веществ и от разработок нефтяных полей Баку (Товарищество «Бранобель»), в которых он и его братья Людвиг и Роберт играли весомую роль, Альфред Нобель накопил значительное состояние.